Une découverte scientifique pourrait expliquer les mystérieux troubles cognitifs persistants après une infection au coronavirus. Des chercheurs américains viennent d’identifier un biomarqueur sanguin inquiétant chez les patients souffrant de Covid long, soulevant des questions sur les conséquences neurologiques à long terme de la maladie.
Une protéine cérébrale révélatrice dans le sang des patients
L’étude, publiée dans la revue eBioMedicine, a suivi 227 personnes présentant divers symptômes neurocognitifs après avoir contracté la Covid-19. Les analyses sanguines ont révélé une anomalie significative : une augmentation alarmante de la protéine tau dans leur plasma, molécule normalement présente dans le cerveau et dont l’excès est associé aux maladies neurodégénératives.
Les participants à cette recherche souffraient de plusieurs troubles persistants : maux de tête, vertiges, déséquilibres, modifications sensorielles (goût et odorat) et confusion mentale caractéristique du « brouillard cérébral ».
Un lien avec les maladies neurodégénératives ?
La protéine tau n’est pas inconnue des neurologues. La Fondation Vaincre Alzheimer rappelle que « dans la maladie d’Alzheimer, la protéine tau est modifiée. Elle devient toxique pour les neurones, ce qui entraîne la formation des dégénérescences neurofibrillaires ».
Cette découverte est d’autant plus préoccupante que les chercheurs ont mesuré une hausse de 59% de cette protéine (pTau-181) chez les patients après leur infection, comparativement à leurs taux avant la Covid-19.
Des effets qui s’aggravent avec le temps
Plus inquiétant encore, l’étude montre que les personnes souffrant de séquelles neurologiques post-Covid depuis plus d’un an et demi présentaient des taux encore plus élevés de protéine tau.
Sean Clouston, auteur principal de l’étude, explique : « La présence de la protéine tau à des niveaux élevés dans le sang est un biomarqueur connu de lésions cérébrales durables ».
Il précise également : « Par conséquent, ces résultats suggèrent que le Covid long pourrait s’aggraver avec le temps et entraîner des modifications des symptômes neurologiques ou des troubles cognitifs qui s’accentuent.</i> Cependant, nous ignorons si cette augmentation de la protéine tau dans notre échantillon représente une évolution biologique comparable à celle observée chez les personnes développant la maladie d’Alzheimer ou des maladies apparentées. »
Vers une détérioration cognitive liée à l’âge ?
Les chercheurs sont particulièrement préoccupés par la corrélation observée entre la durée des symptômes et l’augmentation des taux de protéine tau. Cette relation pourrait présager une détérioration des fonctions cognitives avec l’âge, suggérant que les effets du Covid long pourraient s’amplifier au fil du temps.
Ces résultats soulèvent des questions majeures sur les effets à long terme de la pandémie. Des recherches supplémentaires sont désormais indispensables. Les scientifiques cherchent à savoir si l’augmentation de la protéine tau chez les personnes souffrant de Covid long est liée à un risque accru de déclin cognitif. Ou à l’apparition de maladies neurodégénératives.
